Первое документальное упоминание термина «томахэк» встречается в кратком индейском словаре, созданном капитаном Джоном Смитом (John Smith) в 1607—1609 годах. Сходное слово — «тамохэк» зафиксировал в 1616 году в своем словаре секретарь колонии в Джеймстауне Уильям Страчи (William Strachey). В обоих случаях под этим словом понимался камень вытянутой формы, заточенный с обоих концов и насаженный на деревянную рукоять. Согласно свидетельствам того времени, данный предмет использовался индейцами и как инструмент и как оружие.Индейцы по достоинству оценили преимущества железных топоров, и те в скором времени стали одним из наиболее популярных товаров в торговом обмене с европейцами, унаследовав название от каменного предшественника. Для экономии места топоры перевозили и продавали без топорищ. Индеец, купивший топор, делал рукоять самостоятельно, используя для этого обычно прямой участок ствола небольшого деревца.Томагавк в наиболее распространенной форме представлял собой топор весом около 500— 600 граммов с прямым топорищем длинной от 300 до 550мм. Длина режущей кромки находилась в пределах от 80 до 100мм.Об объемах продаж томагавков можно судить на примере результатов подводных археологических изысканий, проведенных в 1961 году возле порогов на реке Френч-Ривер (French river). Так в одном только затонувшем каноэ было обнаружено 105 топоров.Стоимость топоров, равно как и любого другого товара, из-за риска, связанного с транспортировкой, возрастала по мере удаления от побережья. Так, например, в середине XVIII века в Монреале за одну бобровую шкурку, бывшую во времена пушной торговли основной платежной единицей, охотник мог получить два топора, а к западу от озера Верхнее за один топор давали уже три бобровых шкурки. Для сравнения: ружье стоило шестнадцать-двадцать шкурок, а за одну шкурку можно было купить фунт (453 г) дроби или три кремня.

До середины XVIII века подавляющее большинство топоров, предназначенных для продажи индейцам, изготавливалось в Европе, преимущественно в Англии и Франции. Технология их производства была максимально упрощена для удешевления и ускорения производства. Полосу железа сгибали вокруг металлического бруска, чтобы образовать проушину под топорище. Концы этой полосы сваривались, и из них выковывался клинок топора. На более дорогих вариантах на этапе формирования клинка между концами железной полосы зажималась закаленная стальная пластинка, образовывавшая более стойкую режущую кромку.К середине XVIII века мастера из числа поселенцев наладили выпуск томагавков в объеме, достаточном, чтобы составить серьезную конкуренцию европейским поставщикам. Чтобы не утратить своих позиций на американском рынке английские и французские производители перешли к производству богато декорированных томагавков, которые были уже насажены на рукоять. Клинки этих топоров часто были украшены инкрустацией, чеканкой или фигурной прорезью, рукоять же декорировалась медными гвоздиками или кольцами.Томагавки с чеканом, клевцом или клинком на обухе получили распространение в конце XVII -начале XVIII века и из-за более высокой стоимости в основном использовались европейскими поселенцами, хотя иногда и преподносились индейцам в качестве дорогого подарка В XVIII веке появилась еще одна разновидность томагавка — топор-курительная трубка. Рукоять такого томагавка имела полый канал, а на обухе была размещена головка трубки. Этот гибрид, придуманный европейцами, очень быстро прижился и стал настолько популярен у индейцев, что многие производители томагавков полностью переключились на выпуск данной разновидности топоров.Появление во второй половине XVIII века так называемого спонтон-томагавка больше напоминает исторический анекдот. Офицеры европейских армий при управлении движением колонн для подачи команд пользовались в качестве жезла особым копьем — эспонтоном. Увидев, как множество солдат подчиняется взмахам эспонтона, индейцы усмотрели в этом копье символ власти. В результате местным мастерам поступили заказы на изготовление томагавков с клинками, по форме напоминающими наконечник этого копья. На некоторых фотографиях XIX века вожди индейских племен позируют именно со спонтон-томагавками, держа их наподобие скипетров.
Томагавки являлись не только более совершенным инструментом, но и более эффективным оружием ближнего боя, в результате чего потеснили в обиходе индейцев не только каменные топоры, но и боевые дубинки.Индейцы высоко ценили воинскую доблесть. Поразить врага с расстояния, на котором тот сам мог дотянуться до индейца, считалось проявлением храбрости. В связи с этим, вопреки распространенному мифу, томагавки в бою практически никогда не метали.

Согласно обобщенному анализу результатов археологических раскопок, сделанному профессором Уэйном Ван Хорном (Wayne Van Home), чаще всего повреждения, нанесенные томагавком, находятся на черепе, ключице, костях предплечья (в большинстве случае левого) и ребрах. Характер повреждений показывает, что наиболее распространенной атакой томагавком был дугообразный рубящий удар сверху вниз, нацеленный в голову. Если удар был не точен — страдала ключица, если же защищавшийся поднимал руку, чтобы заблокировать удар, то повреждения получало предплечье. Второй по частоте применения, судя по повреждениям ребер, была атака горизонтальным рубящим ударом в корпус. Безусловно, подобный анализ не претендует на полноту, поскольку повреждения мягких тканей невозможно установить ос-мотром скелетов.Заблуждением было бы считать, что томагавками пользовались исключительно индейцы. Универсальность данного инструмента сделала его весьма популярным и у поселенцев и даже у военных. В условиях отсутствия компактного многозарядного огнестрельного оружия томагавк являлся, пожалуй, наиболее эффективным из всех средств ведения ближнего боя, доступных в то время жителям Северной Америки. Если же говорить о мирном использовании томагавка, то им можно было не только рубить. Взяв его за топорище у самого клинка, можно было в ряде случаев использовать топор как нож. Обух же вполне мог заменить молоток.Томагавки входили в штатное снаряжение бойцов отряда «Рейнджеры Роджерса» (Roger's Rangers), организованного в 1756 году майором Робертом Роджерсом (Robert Rogers) для ведения боевых действий на стороне англичан в ходе войн с французами и индейцами. В 1759 году генерал британской армии Джемс Вольф (James Wolfe) утвердил томагавк в качестве обязательного элемента экипировки бойцов легкой пехоты.Томагавки были в ходу и во время войны за независимость. После ее окончания ими вооружались пограничные отряды.Томагавки оставались в строю вплоть до середины XIX века. Так 36 из 65 членов экспедиции Льюиса и Кларка, организованной в 1804—1806, имели при себе томагавки. Кроме того, в обозе экспедиции было 50 томагавков-трубок, предназначенных для дарения индейцам. В период бурной торговли с Мексикой в 1840-х годах каждому члену американского торгового каравана, следовавшего по маршруту Миссури-Санта Фе, предписывалось иметь при себе томагавк.